Neil Sabatino du groupe de rock indépendant du New Jersey Fairmont vit et respire la philosophie du do it yourself. En plus de vingt ans, il a sorti 13 albums, une poignée d’EPs et quelques compilations, principalement sur son propre label Mint 400 records. Son dernier disque et son meilleur jusqu’à présent (du moins de l’avis de notre journaliste) s’appelle ‘I Wish I Was Stupid’. Dans la longue interview qu’il a eu la gentillesse de nous accorder, Neil nous parle de David Bowie, de la religion/Dieu, du rejet, de la raison pour laquelle il déteste sa voix, de la chanson ‘Everyone Hates a Critic’, des disques de son labelMint 400, de son numéro porte-bonheur 13 ou encore de la création comme nécessité.
Jeunesse
Quel rôle la musique jouait-elle dans votre famille ?
Ma famille n’aimait pas beaucoup la musique, à part ma mère qui aimait les Beatles et mon père qui aimait le doowop des années 1950. J’ai dû découvrir activement tout le reste au cours de mes dernières années d’adolescence. Des amis et des copines m’ont offert de nombreuses mix tapes qui m’ont mis sur la voie d’une consommation de plus en plus importante de musique. Finalement, je me suis retrouvé chaque semaine dans des magasins de disques quand j’étais adolescent, essayant tout ce dont j’avais entendu parler. La famille n’a pas vraiment joué un grand rôle dans mes fondations musicales, car mes parents considéraient que la musique que je jouais à 17 ans était principalement du bruit.
Quel a été votre premier groupe préféré et pourquoi ?
Je pense que mon tout premier groupe préféré était Nirvana parce que c’est quelque chose que j’ai découvert par moi-même grâce à MTV et je suis allé acheter leur premier disque ‘Bleach’ et ‘Nevermind’ le même jour. C’est l’étincelle qui m’a immédiatement fait penser que je pouvais apprendre à jouer de la guitare et créer un groupe.
Quelle a été votre première chanson préférée et pourquoi ?
Je pense qu’au début, entre 5 et 8 ans, la chanson ‘Sleepwalk’ de Santo & Johnny était une de mes préférées car elle passait souvent sur les stations de radio anciennes et avait cette tristesse jazzy qui m’a séduit.
Comment s’appelait votre premier groupe et quelle musique jouiez-vous ?
Mon tout premier s’appelait 3% Error et j’ai écrit toutes les chansons et joué de la guitare. C’était vraiment très dérivé de tout ce que j’aimais et c’était juste un méli-mélo de styles qui ne fonctionnaient pas très bien ensemble. Nous avons joué des concerts dans des bars très vides et réalisé une ou deux démos, puis je suis passé assez rapidement à de nouveaux projets.
Quelle a été la première chanson que vous avez écrite et de quoi parlait-elle ?
Je pense que toutes mes premières chansons parlaient de chagrin et les paroles étaient très dans la veine de The Cure. Dans les premières chansons que j’ai écrites, je cherchais simplement à préserver le schéma de rimes et à créer quelque chose de cohérent. J’ai finalement utilisé des petits morceaux de chansons de mon premier groupe dans d’autres groupes. Je pense que les parties musicales m’ont toujours semblé faciles, les paroles moins. Il m’a fallu du temps avant d’écrire des paroles décentes.
Quelle était la joie de votre jeunesse ?
J’ai toujours été passionné d’art et de musique depuis l’âge de 4 ou 5 ans. Avec l’art, j’avais l’habitude de sortir les mêmes livres « apprendre à dessiner » de la bibliothèque et de dessiner des images de personnages de dessins animés célèbres du mieux que je pouvais et musicalement, j’avais un petit clavier Casio ainsi qu’un piano dans la maison que je pensais diffuser des chansons thématiques à la télévision. Plus tard, cela est également devenu mes propres petites chansons originales. Comme j’avais un peu joué du piano, il m’a été plus facile par la suite de transposer tout ce que je savais à la guitare.
Quel a été votre premier groupe sérieux ? C’était quand ? Quels objectifs aviez-vous avec eux ?
J’étais dans un groupe en 1996 appelé Little Green Men qui avait pour objectif de jouer dans des clubs locaux célèbres comme Maxwells et CBGB’s, ce que nous avons atteint assez rapidement. Nous avons constamment travaillé sur de nouvelles musiques, puis avons rapidement commencé à réserver nos propres grands concerts dans le New Jersey. C’est ainsi que j’ai rencontré mon prochain groupe, Stick Figure Suicide, ce qui m’a conduit à faire des tournées et à travailler pour la première fois avec un producteur. Avec Stick Figure Suicide, nous avons pu jouer aux côtés d’artistes nationaux comme Bouncing Souls, H2O, Saves The Day et bien d’autres. Nous avons réalisé tout ce que j’avais espéré, c’est-à-dire jouer devant de grandes foules et sortir des disques.
Fairmont
Comment tout a commencé avec Fairmont ?
J’étais dans le groupe Pencey Prep sur Eyeball Records et nous faisions notre première tournée, mais je ne m’entendais pas avec le groupe. J’étais à Fairmont, Minnesota, chez les parents de ma future épouse, car nous y logions une partie de la tournée et j’ai eu l’idée de démarrer un projet solo acoustique. Quelques semaines plus tard, j’ai été expulsé de Pencey Prep et la transition vers un nouveau projet était pour moi une nécessité, car il n’y avait pas d’autres options à l’époque.
Fairmont est-il une sorte de groupe ouvert basé sur vous ?
Eh bien, je ne le catégoriserais pas comme ça. L’un de nos batteurs d’origine, Andy Applegate, était un membre principal avec moi de 2003 à 2016, mais il a dû partir en raison de problèmes de santé. Pendant cette période, nous avons été rejoints en 2008 par Christian Kisala qui est toujours membre du groupe. Christian est quelqu’un qui m’a inspiré de nombreuses idées et qui a contribué à façonner la musique au fil des ans. Fairmont, ce sont mes chansons et mes paroles, mais ces deux membres font tout aussi partie du groupe au fil des années. Une fois que nous avons arrêté de tourner, j’ai voulu jouer à 5 musiciens pour des concerts, alors nous avons complété le groupe avec des gens que nous connaissions et qui étaient intéressés à jouer avec nous. La plupart étaient d’autres artistes de mon label. Récemment, nous avons en quelque sorte décidé après Covid que le groupe serait davantage un projet d’enregistrement uniquement avec moi-même et Christian Kisala avec l’aide de sa femme Jane Keating aux chœurs. C’était simplement plus facile de garder le groupe petit avec moi-même jouant de la guitare, de la basse et du chant principal, Christian jouant des claviers et de la batterie et Jane aidant avec les harmonies. Nous n’avons pas l’intention de jouer en live pour le moment. Christian et moi avons lancé un nouveau projet instrumental qui servira à notre groupe qui joue en live et Fairmont sera mon débouché pour l’écriture de chansons dans un format davantage indie rock. Pendant près de deux décennies, nous avons pratiqué chaque semaine et joué régulièrement des spectacles. Récemment, nous nous sommes davantage préoccupés de créer des albums complets, cohérents et bien écrits et nous avons abandonné l’idée de devoir pouvoir les jouer en live.
Vous ne vous souciez pas de la presse. Quelle a été la meilleure/la pire chose qu’ils ont dite à propos du Fairmont ?
De grands journaux et magazines nous ont mentionnés au fil des années, mais il semblait que même si c’était une presse incroyable dans un grand média, cela ne nous apportait pas vraiment grand-chose. Nous avons trouvé que la radio s’est vraiment intéressée au groupe et qu’elle s’est montrée plus solidaire et plus accueillante au cours des 15 dernières années. Nous avons également eu notre part de licences de synchronisation partout dans le monde avec la télévision et le cinéma. La presse fait donc partie de ces choses auxquelles nous n’avons pas prêté beaucoup d’attention. Je trouve drôle que nos albums les plus réussis aient reçu des critiques contradictoires à leur sujet. Je pense que dans ce nouveau monde dans lequel nous vivons, la musique est si basée sur les préférences et si accessible que les gens n’ont pas besoin de lire des opinions à ce sujet, ils peuvent écouter et se forger leur propre opinion. Autrefois, la presse existait donc il n’était pas nécessaire de dépenser 15 $ pour savoir si un disque était bon ou non.
Sur votre premier album ‘Pretending Greatness Is Awaiting’ (2001), il y a deux chansons sur la religion/Dieu (How Summer Tour Made Me An Atheist / Its Not Rain, God Is Spitting On Us). Qu’est-ce qui les a déclenchées ?
Je suppose qu’à cette époque, de nombreux événements traumatisants se sont produits sur une courte période de temps et je réfléchissais à la façon dont fonctionnait l’univers. J’étais favorable à l’athéisme depuis l’âge de 5 ans environ et j’ai exploré les idées d’un Dieu haineux et belliqueux et pourquoi quelqu’un voudrait-il l’adorer. Je suppose que les chansons étaient davantage le reflet de ma propre crise existentielle exprimée à travers la chanson. À l’époque, ces chansons me faisaient grandir et réaliser qu’il n’y avait pas toujours de fin heureuse et qu’il fallait beaucoup de travail pour guérir et réparer les relations, et non pas des pensées ou des prières.
Qu’est-ce qui unit le groupe ?
Je pense que trop de cuisiniers dans la cuisine est le plus grand tueur de n’importe quel groupe. Je pense que la volonté de parfois diriger et parfois d’être dirigé est l’une des choses les plus importantes. En vieillissant, je pense qu’on découvre qu’il y a des gens avec qui tu joues qui cherchent simplement à créer une bonne ambiance et à faire ce qu’il y a de mieux pour la musique et c’est le genre de joueurs avec qui tu veux jouer. Quand vous trouvez un groupe de personnes avec qui vous êtes sur la même longueur d’onde et que ce n’est pas une lutte avec chaque nouvelle chanson, c’est le genre de groupe avec lequel vous voulez vous efforcer de jouer.
Quel est l’album le plus vendu jusqu’à présent ?
Je pense que parce que nous sommes antérieurs à l’ère du streaming et que nous vendions des CDs pendant un certain temps, c’est difficile à dire, mais notre album de 2008 ‘Transcendence’ est probablement celui qui nous a fait gagné le plus de fans qui ont continué à suivre le groupe. Maintenant pour chaque album, nous touchons un nombre exponentiel de personnes grâce à la radio, aux services de streaming et aux licences de synchronisation. Par exemple, si vous demandiez quel album nous rapportait le plus d’argent, ce seraient ceux que moins de gens entendraient parce que nous vendions des CD à 10 $ chacun au lieu de diffuser le même album à 3 cents de nos jours.
La plus grande foule à un concert ?
Lors de certains de nos tout premiers concerts, nous avons joué à guichets fermés devant 500 personnes ou plus avec des groupes comme Nada Surf, Ted Leo, entre autres, mais nous n’étions pas très bons et je ne les considérerais pas comme nos concerts. Je pense qu’une fois que nous avons atteint un niveau plus élevé et que nous avons attiré notre propre public, les concerts devant une salle comble de 250 personnes dans des endroits comme Maxwells à Hoboken dans le New Jersey étaient meilleurs pour nous parce que les gens étaient vraiment là pour nous voir.
Quel a été votre meilleur concert ?
Vers la fin de nos tournées, nous jouions dans des bars plus petits mais nous dirigeions les spectacles et gérions le son. Les enregistrements live de ceux-ci font partie de certaines de nos meilleures prestations. Ce sont les shows où je me suis le plus amusé parce que la pression était basse et que nous sonnions de notre mieux. Vraiment pour moi, ce qui est plus important, c’est de jouer un show, qui sonne si bien qu’il transforme quelqu’un en fan.
Quels groupes devraient figurer sur un album hommage à Fairmont ?
Au fil des années, j’ai demandé aux groupes du label que je dirige de chanter sur diverses chansons de Fairmont et cela m’a toujours suffi. Par la suite, un artiste ou un ami au hasard nous a repris et j’ai toujours apprécié ça. Quiconque est inspiré par nous, j’aurai du plaisir à entendre sa reprise.
Internet : bénédiction ou malédiction pour Fairmont ?
Cela a été une bénédiction pour un petit groupe comme celui-ci car nous avons été entendus par bien plus de gens que nous ne pourrions jamais en atteindre grâce à une tournée.
Qu’est-ce qui a déclenché « Tout le monde déteste un critique » de ‘Transcendence’ (2008) ?
Nous avions commencé à embaucher un publiciste pour promouvoir nos disques à partir de 2004 environ et au-delà. Nous avions travaillé extrêmement dur sur notre disque de 2007 ‘Wait and Hope’. Nous avons complètement repensé notre son, j’ai pris des cours de chant, le bassiste a pris des cours de basse et de chant, notre batteur a joué chaque concert avec un métronome et nous l’avons diffusé en attendant le monde. Notre précédente attachée de presse nous avait dorlotés en s’assurant que toutes les critiques que nous recevions étaient élogieuses, sinon elle ne leur envoyait pas l’album Notre nouveau publiciste, en 2007, l’a envoyé aveuglément et nous nous sommes fait saccager dans de très grosses publications. J’ai toujours eu l’impression que les critiques qui nous commentaient ne comprenaient jamais ce que nous recherchions. J’ai toujours essayé d’être original et j’ai juste créé ce que j’ai créé. C’était toujours le mieux que je pouvais faire à ce moment-là. C’était injuste qu’un homme de 60 ans juge le travail d’un jeune d’une vingtaine d’années.
Quels éléments doit contenir une bonne chanson (indie) rock ?
Il y a tellement de choses. C’est le timbre de la voix et l’émotion qui se cache derrière, le sens des paroles, la sensation et le groove de la section rythmique, le ton de la guitare, etc. Mais tout est une question de préférence, il y a des chansons simples que les gens peuvent écouter des milliers de fois et puis un opus complexe et bien pensé dont personne ne se soucie. Tout ce que vous considérez comme « bon » peut ne pas l’être pour quelqu’un d’autre. Il y a tellement de choses de nos jours que les gens devraient simplement écouter ce qu’ils pensent être bons et ne pas s’inquiéter de savoir qui d’autre en est fan.
Les membres vont et viennent au Fairmont. Êtes-vous constamment à la recherche de nouvelles inspirations ?
Encore une fois, Christian Kisala est mon partenaire d’écriture constant depuis ‘Transcendence’ (2008) et j’ai l’impression que chaque année je lui remets des démos et nous les transformons en quelque chose que nous considérons comme un très bon album de rock indie. Mon inspiration consiste généralement simplement à écouter de la musique non-stop de toutes les époques et à prendre les morceaux que j’aime et à me les approprier. En tant qu’artiste, je ne sais pas pourquoi, je ressens juste ce besoin intérieur de créer et peu importe que le résultat soit glorieux ou catastrophique. Je suppose que cela continuera ainsi jusqu’à ma mort.
J’ai l’impression que vous mélangez un peu votre chant en arrière-plan ou que vous utilisez au moins parfois des filtres. Vous n’aimez pas votre voix ou y a-t-il une autre raison à cela ?
Je déteste absolument ma voix, je préférerais ressembler à David Bowie mais hélas ce n’est pas le cas. C’est devenu l’un des problèmes liés au mixage et à la production de mes propres disques. J’ai souvent l’impression que ma voix est trop forte dans le mix. Je fais de mon mieux pour rester objectif mais parfois oui, le résultat est que ma voix n’est pas poussée au premier plan du mix comme un auteur-compositeur-interprète traditionnel. Cela me convient, mais je comprends parfaitement le commentaire, j’ai toujours peur que ma voix soit agaçante.
Mint 400 Records
Pourquoi avez-vous lancé les disques Mint 400 en 2007 ?
J’avais besoin d’un label pour les disques de Fairmont quand en 2007 nous avions récupéré les droits sur tous nos albums et que nous avions besoin de les distribuer. À partir de là, les choses ont fait boule de neige.
Quelle est la philosophie du label ?
Je voulais juste rassembler une collection de musiciens et d’albums que j’ai appréciés et les faire connaître à un public plus large.
Avez-vous un style de musique de label ?
Je pense que la majorité du label relève de l’étiquette « indépendant », donc je pense que j’ai juste en tête cette esthétique que toute la musique doit être. J’ai lancé un sous-label pour le jazz et l’instrumental qui est légèrement différent du label principal mais dans l’ensemble, je pense que le label représente ce que je considère comme des normes élevées en matière d’écriture de chansons et de capacité musicale et j’aide à promouvoir cela.
Le nouvel album
‘I Wish I Was Stupid’ est votre 13ème album. Croyez-vous à la malchance ?
Non, je ne dirais pas ça et je pense de plus en plus que les gens créent leur propre chance en faisant leurs propres choix. Je suis cependant superstitieux avec les choses qui échappent à mon contrôle, mais heureusement, 13 est un de mes chiffres porte-bonheur, ma date d’anniversaire et la date d’anniversaire de mon premier-né.
Qu’est-ce qui a déclenché le titre de l’album ‘I Wish I Was Stupid’ ?
Il existe en fait un vieux roman graphique intitulé, une de ces bandes dessinées japonaises absurdes. Le titre m’a frappé quand je l’ai entendu. J’ai adoré. Les gens stupides sont si heureux dans leur stupidité, surtout de nos jours. Si j’étais stupide, je ne m’inquiéterais pas chaque minute de chaque jour du sens de la vie, de l’univers et de tout le reste. Vous savez, l’ignorance est un bonheur et tout ça…
Généralement, tout le monde s’accordre à dire que son dernier album est leur meilleur. Mais vous dites que ‘Transcendance’ (2008) est ce que vous avez fait de meilleur. Comment ça se fait ?
Je dirais que ce n’est pas mon opinion personnelle, je pense juste que l’album ‘Transcendence’ est très pop et accessible, avec une production très propre et beaucoup d’harmonies. Je pense toujours que mon album actuel est aussi le meilleur parce que j’ai utilisé le parcours de tous les albums précédents pour en arriver là. Mais je me rends compte que les auditeurs de musique sont sur leur propre chemin, qu’ils ne sont peut-être pas dans le même état d’esprit ou qu’ils n’apprécient pas les influences de mon travail actuel. Mais je m’en fiche, c’est l’album que je voulais faire.
Quelles idées/souhaits avez-vous exaucés sur votre nouvel album que vous n’aviez pas pu réaliser sur votre premier album ‘Pretending Greatness Is Awaiting’ (2001) ?
Une chose à laquelle je pensais à propos de l’écriture de chansons était qu’il fallait surprendre le public avec le refrain, il devait être très différent du couplet et il ne fallait pas simplement être subtil et créer un bon groove. Je ne m’aventure pas vraiment ou ne m’éloigne pas de cela. Je pense que j’ai fait un album que j’écouterais cette fois-ci alors que, par le passé, je n’avais pas la capacité de le faire. Je pense qu’il y a des influences provenant d’un large éventail de genres.
Y a-t-il un thème principal sur ‘I Wish I Was Stupid’ ?
Je pense que le thème vient d’un musicien plus âgé disant « Je vous l’avais bien dit » à des musiciens plus jeunes, peut-être même à moi-même plus jeune. Parfois, je ne sais même pas comment j’écris ces chansons, c’est comme si je commençais simplement à les jouer et à les chanter et en quelques minutes elles étaient écrites. C’est en quelque sorte mon subconscient qui crache tout et qui déchiffre ensuite ce que cela signifie plus tard. Comme si je pouvais écrireparole par parole et vous expliquer le processus de réflexion derrière tout cela, mais je détesterais ennuyer vos lecteurs. De toute façon, je préfère que les auditeurs tirent leur propre sens de mes chansons.
Qu’est-ce qui a déclenché la chanson ‘Oracle’ ?
C’est un peu bizarre, non ? Je voulais un grand numéro musical aux sonorités arabes des années 60, réglé sur un rythme de rumba. Au niveau des paroles, cela veut simplement dire que je ne veux causer de problèmes à personne, que je veux que les gens que j’aime m’aiment en retour et gardent ce moment figé dans le temps jusqu’à ce qu’il soit temps de se débarrasser de cette bobine mortelle. Je pense qu’il s’agit d’espérer que vos enfants trouveront une certaine tranquillité d’esprit, car c’est quelque chose que j’ai eu du mal à trouver toute ma vie. Est-ce stupide ? Comme je l’ai dit, j’écris ces trucs comme du charabia pendant que j’écris la chanson, puis j’essaie de lui donner un sens après coup. La partie oracle consiste à souhaiter que vous sachiez à l’avance toutes les mauvaises choses afin de pouvoir vous y préparer afin que la vie n’offre pas de surprises, ce qui serait ennuyeux mais tranquille.
Quelle est votre chanson préférée sur ‘I Wish I Was Stupid’ ?
C’est comme me demander de choisir entre mes enfants. Je ne suis pas sûr, j’aime les styles que j’ai choisi de représenter mais je suppose que ‘Remedy’ m’a semblé être une chanson importante dans mon catalogue.
Il y a une superbe reprise de David Bowies, ‘Ashes To Ashes’, sur votre nouvel album. Que représente-t-il pour toi ?
Le label avait une compilation des années 80 qui sortait et la chanson ‘Ashes To Ashes’ est celle que j’avais choisie de reprendre pour la compilation sachant qu’elle apparaîtrait également sur l’album. J’aime Bowie depuis que je suis au lycée. La façon dont il pourrait être un caméléon musical et comment ses chansons semblent presque ridicules si quelqu’un d’autre que lui les chante.
Questions personnelles
Que signifie pour vous le succès ?
Je suppose qu’être satisfait signifierait réussir, mais je ne suis pas encore satisfait. Quelqu’un a récemment déclaré que l’artiste était comme Sisyphe faisant rouler le rocher sur la colline pour toujours, sachant qu’il n’atteindrait jamais le sommet et ne se reposerait jamais. Ça me va.
Le rejet est-il un moteur pour vous ?
Avant. Ce n’est plus tellement le cas. Plus vous apprenez à connaître les gens et les choses qu’ils adorent dans la vie, plus vous réalisez que le rejet n’est pas si grave, selon celui qui rejette.
Quel a été le refus le plus dur de la part d’une maison de disques ?
Je voulais juste faire partie du club mais une fois que j’ai créé mon propre « club », j’ai réalisé que c’était bien mieux pour moi. Je voulais diriger et non suivre. Chaque rejet est nul, je pense que je les ai tous pris avec des pincettes et je suis passé au suivant. Pendant tout le temps où j’ai fait Fairmont, nous étions sur un label, juste mon ego qui, quand j’étais plus jeune, croyait que je méritais bien plus que ce qu’on m’offrait.
Quelles sont vos valeurs personnelles ?
Si vous êtes un artiste, créez simplement de l’art et ne vous souciez pas du reste. Vous l’exposez au monde et il peut être aimé, détesté ou ignoré, mais vous l’avez fait. L’art est le voyage, tout ce qui suit est de la sauce.
Créer comme nécessité / mode de vie ?
Je dirais que pour moi, je dessine ou fais toujours de la musique et je ferais ça même si j’étais seul sur une île déserte. J’essaie de rechercher ce genre de personnes pour mon label et j’en ai rencontré un groupe incroyable.
Vous vivez (presque ?) complètement la DIY attitude. Comment ça se fait ?
Vous avez déjà entendu le dicton si vous voulez que quelque chose soit bien fait, faites-le vous-même. Il est injuste d’avoir des attentes élevées et de les confier à quelqu’un d’autre pour les réaliser à votre place. Maintenant, dans la vie, nous pouvons tous arriver à un stade où nous ne pouvons pas dépasser un certain point et nous tendons la main à ceux qui peuvent nous aider à atteindre des objectifs plus ambitieux et c’est bien, mais cela devrait être une situation dans laquelle vous êtes reconnaissant pour l’effort et n’attendez pas de résultats garantis surtout dans tous les domaines créatifs
Comment gagne-t-on sa vie ?
Je suis dans l’éducation spécialisée depuis plus de 24 ans. Je suis actuellement professeur d’art et de graphisme dans un district scolaire spécialisé.
